La Ciencia ficción podría convertirse pronto en un hecho científico.
Astrónomos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory, JPL) de la NASA con concluido recientemente que la próxima misión de búsqueda planetaria, SIM PlanetQuest, podría ser capaz de detectar un planeta terrestre alrededor de la estrella 40 Eridani, un planeta familiar para los fans de "Star Trek" como "Vulcano". 40 Eridani, un sistema de estrella triple a 16 años luz de la Tierra, incluye una estrella enana roja-naranja tipo K ligeramente más pequeña y fría que nuestro Sol. Se cree que Vulcano orbita esa estrella enana, llamada 40 Eridani A.
Cuando se consideró la idea de que SIM PlanetQuest podría ser capaz de detectar Vulcano, la astrónoma Dra. Angelle Tanner de Caltech tenía dos preguntas: ¿Puede formarse un planeta alrededor de 40 Eridani A? ¿Puede SIM detectar un planeta así? Ella consultó a un teórico planetario, el Dr. Sean Raymond de la Universidad de Colorado en Boulder. "Dado que los tres miembros del triple sistema estelar están tan alejados el uno de los otros [cientos de unidades astronómicas -la distancia Tierra-Sol], no veo razón para que un planeta de la masa de la Tierra no pudiera formarse alrededor de la estrella primaria, 40 Eridani A", dijo.
Para que la vida existiera en Vulcano, la órbita del planeta tendría que situarse en un punto apropiado alrededor de la estrella en el que el agua líquida pudiera estar presente en su superficie. El agua es un ingrediente esencial para que cualquier organismo viva bastante y prospere. Para 40 Eridani A, este punto, o "zona habitable", está a 0,6 unidades astronómicas de la estrella. Eso significa que los vulcanianos celebrarían su cumpleaños cada seis meses aproximadamente.
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